Peuplement et charte
Vers 1430, à peine une décennie après l’arrivée des navigateurs portugais à Madère, des colons cultivaient déjà les pentes de Calheta. Le premier capitaine de l’île, João Gonçalves Zarco, donna ces terres à son fils João Gonçalves da Câmara et à sa fille Beatriz Gonçalves, et des familles nobles suivirent. Des toponymes comme Lombo do Doutor et Lombo do Atouguia les rappellent encore.
L’eau des montagnes et les pentes ensoleillées et abritées convenaient parfaitement à la canne à sucre. Le 1er juillet 1502, le roi Manuel Ier accorda une charte (foral) à Calheta et en fit une vila, l’une des premières communes de l’île. Selon la tradition, le roi offrit aussi à l’église mère son tabernacle d’ébène incrusté d’argent, toujours visible dans l’Igreja do Espírito Santo.
L’or blanc
Vers 1500, Madère était l’un des premiers producteurs de sucre au monde, et Calheta l’une de ses zones les plus riches. L’argent du sucre paya des chapelles et des églises qui existent toujours : la chapelle manuéline Nossa Senhora do Loreto à Arco da Calheta (vers 1510), l’église São Brás (vers 1520) et la chapelle des Rois mages à Estreito da Calheta (années 1520), avec son retable flamand. En 1535, le bourg fonda sa Santa Casa da Misericórdia, une confrérie qui reprit un hôpital ouvert en 1505 ; son bâtiment est aujourd’hui la mairie.
Plus tard dans le siècle, le sucre brésilien, moins cher, concurrença celui de Madère, et les cultivateurs se tournèrent de plus en plus vers la vigne. À mesure que la population gagnait l’ouest, de nouvelles paroisses naquirent : Fajã da Ovelha vers 1518–1520, Paul do Mar avant 1676, Jardim do Mar en 1734 et Prazeres, détachée d’Estreito, en 1733.
Des églises reconstruites
L’église mère fut reconstruite en 1639. Au XVIIIe siècle, la plupart des paroisses rebâtirent leurs églises dans leur forme actuelle : São Brás à Arco (1744–1754, bénie le 1er janvier 1755), Prazeres (commencée en 1751), São João Baptista à Fajã da Ovelha (seconde moitié du siècle) et Nossa Senhora da Graça à Estreito (façade datée de 1791, bénie en 1793). Le manoir de la Casa das Mudas date de 1759. Visitez-les village par village dans les huit paroisses.
Vapeur, sucre et beurre
La vapeur apporta un second cycle du sucre. Le premier comte de Calçada construisit en 1857 à Arco da Calheta un moulin à vapeur pour le sucre et l’eau-de-vie ; un moulin à traction animale suivit en 1883. En 1894, Vicente Lopes ouvrit un moulin hydraulique dans le bourg de Calheta, qui reçut une machine à vapeur vers 1901 sous le nom de Lopes & Duarte et devint en 1954 la Sociedade dos Engenhos da Calheta. Il broie toujours la canne (l’Engenho). Jardim do Mar eut son propre moulin dès 1900, et António Rodrigues Brás en ouvrit un autre à Calheta en 1908.
L’élevage alimentait deux beurreries : l’une à Fajã da Ovelha, dont le beurre « Águia » était exporté avant la Première Guerre mondiale et descendait par câble jusqu’à Paul do Mar, l’autre à Estreito da Calheta (1910–1969). À Paul do Mar, une conserverie de thon ouvrit en 1913 avec un associé italien. La commune fabriquait aussi des feux d’artifice et du sel et pratiquait l’apiculture, et les fermes produisaient bananes, vin et légumes.
Le phare, les routes et l’émigration
Le phare de Ponta do Pargo fut dessiné en 1911 et construit de 1912 à 1915, mais la Première Guerre mondiale retarda sa lanterne jusqu’en 1921. Il s’alluma pour la première fois en juin 1922, au pétrole, avec une portée de 28 milles ; il atteignit 34 milles avec l’éclairage à incandescence en 1937, fut électrifié en 1958 et automatisé en 1989.
Le roi Charles Ier et la reine Amélie passèrent par Calheta en route vers Rabaçal. José Vicente de Freitas, né à Calheta en 1869, devint président du Conseil du Portugal en 1928. Comme tout Madère, Calheta perdit beaucoup de jeunes à l’émigration au XXe siècle, et certaines paroisses continuent de se vider : Paul do Mar est passé de 871 habitants en 2011 à 635 en 2021.
Les voies rapides et les tunnels mirent ensuite Funchal à une demi-heure environ, et dans les années 2000 le bourg gagna sa marina, sa plage de sable et le centre d’art MUDAS, inauguré en octobre 2004. Le jour de Calheta est le 24 juin, aussi fête de la Saint-Jean, et son patron est le Saint-Esprit.
Calheta en dates
| Année | Ce qui s’est passé |
|---|---|
| vers 1430 | Des colons cultivent les pentes de Calheta |
| 1502 | 1er juillet : le roi Manuel Ier fait de Calheta une vila |
| vers 1510 | Construction de la chapelle Nossa Senhora do Loreto à Arco da Calheta |
| années 1520 | Fondation de la chapelle des Rois mages à Estreito da Calheta |
| 1535 | Fondation de la Santa Casa da Misericórdia |
| 1639 | Reconstruction de l’église mère |
| 1734 | Jardim do Mar devient paroisse |
| 1755 | Bénédiction de l’église São Brás à Arco, le 1er janvier |
| 1857 | Moulin à sucre à vapeur à Arco da Calheta |
| 1894 | Ouverture du moulin qui deviendra l’Engenho da Calheta |
| 1913 | Ouverture de la conserverie de thon de Paul do Mar |
| 1922 | Première lumière du phare de Ponta do Pargo |
| 1954 | Création de la Sociedade dos Engenhos da Calheta |
| 2004 | Inauguration du centre d’art MUDAS |
| 2023 | Incendie d’octobre sur toute la commune |