L’insediamento e la carta del paese
Intorno al 1430 i coloni coltivavano già i pendii di Calheta, appena un decennio dopo l’arrivo dei navigatori portoghesi a Madeira. Il primo capitano dell’isola, João Gonçalves Zarco, concesse queste terre al figlio João Gonçalves da Câmara e alla figlia Beatriz Gonçalves, e seguirono famiglie nobili. Toponimi come Lombo do Doutor e Lombo do Atouguia le ricordano ancora.
L’acqua delle montagne e i pendii soleggiati e riparati erano ideali per la canna da zucchero. Il 1º luglio 1502 il re Manuele I concesse a Calheta una carta (foral) e ne fece una vila, uno dei primi comuni dell’isola. La tradizione vuole che il re donasse alla chiesa madre anche il tabernacolo d’ebano intarsiato d’argento, ancora esposto nell’Igreja do Espírito Santo.
L’oro bianco
Intorno al 1500 Madeira era tra i maggiori produttori di zucchero al mondo, e Calheta tra le sue zone di canna più ricche. Il denaro dello zucchero pagò cappelle e chiese giunte fino a noi: la cappella manuelina di Nossa Senhora do Loreto ad Arco da Calheta (circa 1510), la chiesa di São Brás (circa 1520) e la Cappella dei Magi a Estreito da Calheta (anni 1520) con la sua pala fiamminga. Nel 1535 il paese fondò la sua Santa Casa da Misericórdia, un’istituzione di carità che rilevò un ospedale aperto nel 1505; il suo edificio è oggi il municipio.
Più avanti nel secolo lo zucchero più economico del Brasile mise in difficoltà quello di Madeira, e i coltivatori passarono sempre più alla vite. Man mano che la popolazione si spostava verso ovest nacquero nuove parrocchie: Fajã da Ovelha intorno al 1518–1520, Paul do Mar entro il 1676, Jardim do Mar nel 1734 e Prazeres, separata da Estreito, nel 1733.
Chiese ricostruite
La chiesa madre fu ricostruita nel 1639. Nel Settecento quasi tutte le parrocchie ricostruirono le loro chiese nelle forme che si vedono oggi: São Brás ad Arco (1744–1754, benedetta il 1º gennaio 1755), Prazeres (iniziata nel 1751), São João Baptista a Fajã da Ovelha (seconda metà del secolo) e Nossa Senhora da Graça a Estreito (facciata datata 1791, benedetta nel 1793). La dimora della Casa das Mudas risale al 1759. Visitatele villaggio per villaggio in le otto parrocchie.
Vapore, zucchero e burro
Un secondo boom dello zucchero arrivò con il vapore. Il primo conte di Calçada costruì nel 1857 ad Arco da Calheta un mulino a vapore per zucchero e acquavite; nel 1883 seguì un mulino a trazione animale. Nel 1894 Vicente Lopes aprì un mulino ad acqua nel paese di Calheta, che intorno al 1901 passò al vapore come Lopes & Duarte e nel 1954 divenne la Sociedade dos Engenhos da Calheta. Macina ancora oggi (l’Engenho). Jardim do Mar ebbe un suo mulino dal 1900, e António Rodrigues Brás ne aprì un altro a Calheta nel 1908.
L’allevamento da latte alimentava due fabbriche di burro: una a Fajã da Ovelha, il cui burro «Águia» si esportava prima della Prima guerra mondiale e scendeva con una teleferica fino a Paul do Mar, e una a Estreito da Calheta (1910–1969). A Paul do Mar nel 1913 aprì una fabbrica di conserve di tonno con un socio italiano. Il comune produceva anche fuochi d’artificio e sale e allevava api, e nei campi si coltivavano banane, vite e ortaggi.
Il faro, le strade e chi partì
Il faro di Ponta do Pargo fu progettato nel 1911 e costruito tra il 1912 e il 1915, ma la Prima guerra mondiale ne ritardò la lanterna fino al 1921. Fu acceso per la prima volta nel giugno 1922, funzionava a petrolio con una portata di 28 miglia nautiche, arrivò a 34 miglia con la luce a incandescenza nel 1937, fu elettrificato nel 1958 e automatizzato nel 1989.
Il re Carlo I e la regina Amélia passarono per Calheta diretti a Rabaçal. José Vicente de Freitas, nato a Calheta nel 1869, divenne primo ministro del Portogallo nel 1928. Come gran parte di Madeira, nel Novecento Calheta perse molti giovani per l’emigrazione, e alcune parrocchie continuano a ridursi: Paul do Mar è passato da 871 residenti nel 2011 a 635 nel 2021.
Strade veloci e gallerie hanno poi portato Funchal a circa mezz’ora, e negli anni Duemila il paese ha avuto il porticciolo, la spiaggia di sabbia e il centro d’arte MUDAS, inaugurato nell’ottobre 2004. La festa di Calheta è il 24 giugno, giorno di San Giovanni, e il suo patrono è lo Spirito Santo.
Calheta in date
| Anno | Che cosa accadde |
|---|---|
| c. 1430 | I coloni coltivano i pendii di Calheta |
| 1502 | 1º luglio: il re Manuele I fa di Calheta una vila |
| c. 1510 | Costruzione della cappella di Nossa Senhora do Loreto ad Arco da Calheta |
| anni 1520 | Fondazione della Cappella dei Magi a Estreito da Calheta |
| 1535 | Fondazione della Santa Casa da Misericórdia |
| 1639 | Ricostruzione della chiesa madre |
| 1734 | Jardim do Mar diventa parrocchia |
| 1755 | Il 1º gennaio viene benedetta la chiesa di São Brás ad Arco |
| 1857 | Mulino a vapore per lo zucchero ad Arco da Calheta |
| 1894 | Apre il mulino che diventerà l’Engenho da Calheta |
| 1913 | Apre la fabbrica di conserve di tonno a Paul do Mar |
| 1922 | Prima accensione del faro di Ponta do Pargo |
| 1954 | Nasce la Sociedade dos Engenhos da Calheta |
| 2004 | Apre il centro d’arte MUDAS |
| 2023 | In ottobre un incendio attraversa il comune |