El asentamiento y el fuero
Hacia 1430 los colonos ya cultivaban las laderas de Calheta, apenas una década después de que los navegantes portugueses llegaran a Madeira. El primer capitán de la isla, João Gonçalves Zarco, concedió estas tierras a su hijo João Gonçalves da Câmara y a su hija Beatriz Gonçalves, y les siguieron familias nobles. Topónimos como Lombo do Doutor y Lombo do Atouguia aún las recuerdan.
El agua de las montañas y las laderas soleadas y resguardadas eran ideales para la caña de azúcar. El 1 de julio de 1502 el rey Manuel I concedió a Calheta un fuero (foral) y la hizo vila, uno de los primeros municipios de la isla. La tradición dice que el rey también regaló a la iglesia matriz el sagrario de ébano con incrustaciones de plata, que todavía se expone en la Igreja do Espírito Santo.
El oro blanco
Hacia 1500 Madeira era uno de los principales productores de azúcar del mundo, y Calheta una de sus zonas de caña más ricas. El dinero del azúcar pagó capillas e iglesias que han llegado hasta hoy: la capilla manuelina de Nossa Senhora do Loreto en Arco da Calheta (hacia 1510), la iglesia de São Brás (hacia 1520) y la capilla de los Reyes Magos en Estreito da Calheta (década de 1520) con su retablo flamenco. En 1535 el pueblo fundó su Santa Casa da Misericórdia, una institución benéfica que se hizo cargo de un hospital abierto en 1505; su edificio es hoy el ayuntamiento.
Más avanzado el siglo, el azúcar más barato de Brasil desplazó al de Madeira, y los agricultores se pasaron cada vez más a la vid. A medida que la población se extendía hacia el oeste se formaron nuevas parroquias: Fajã da Ovelha hacia 1518–1520, Paul do Mar antes de 1676, Jardim do Mar en 1734 y Prazeres, separada de Estreito, en 1733.
Iglesias reconstruidas
La iglesia matriz se reconstruyó en 1639. En el siglo XVIII casi todas las parroquias reconstruyeron sus iglesias en las formas que se ven hoy: São Brás en Arco (1744–1754, bendecida el 1 de enero de 1755), Prazeres (iniciada en 1751), São João Baptista en Fajã da Ovelha (segunda mitad del siglo) y Nossa Senhora da Graça en Estreito (fachada fechada en 1791, bendecida en 1793). La casa señorial de la Casa das Mudas data de 1759. Visítelas pueblo a pueblo en las ocho parroquias.
Vapor, azúcar y mantequilla
Un segundo auge del azúcar llegó con el vapor. El primer conde de Calçada construyó en 1857 en Arco da Calheta un ingenio de vapor para azúcar y aguardiente; en 1883 le siguió un molino movido por bueyes. En 1894 Vicente Lopes abrió un molino hidráulico en el pueblo de Calheta, que hacia 1901 incorporó una máquina de vapor como Lopes & Duarte y en 1954 se convirtió en la Sociedade dos Engenhos da Calheta. Todavía muele caña hoy (el Engenho). Jardim do Mar tuvo su propio ingenio desde 1900, y António Rodrigues Brás abrió otro en Calheta en 1908.
La ganadería lechera abastecía dos fábricas de mantequilla: una en Fajã da Ovelha, cuya mantequilla «Águia» se exportaba antes de la Primera Guerra Mundial y bajaba por un cable hasta Paul do Mar, y otra en Estreito da Calheta (1910–1969). En Paul do Mar abrió en 1913 una conservera de atún con un socio italiano. El municipio también fabricaba fuegos artificiales y sal y tenía colmenas, y en el campo se cultivaban plátanos, viñas y hortalizas.
El faro, las carreteras y los que se fueron
El faro de Ponta do Pargo se proyectó en 1911 y se construyó entre 1912 y 1915, pero la Primera Guerra Mundial retrasó su linterna hasta 1921. Se encendió por primera vez en junio de 1922, funcionaba con petróleo y un alcance de 28 millas náuticas, llegó a 34 millas con luz incandescente en 1937, se electrificó en 1958 y se automatizó en 1989.
El rey Carlos I y la reina Amelia pasaron por Calheta camino de Rabaçal. José Vicente de Freitas, nacido en Calheta en 1869, fue primer ministro de Portugal en 1928. Como gran parte de Madeira, Calheta perdió a muchos jóvenes por la emigración en el siglo XX, y algunas parroquias siguen menguando: Paul do Mar pasó de 871 residentes en 2011 a 635 en 2021.
Más tarde, carreteras rápidas y túneles dejaron Funchal a una media hora, y en los años 2000 el pueblo ganó su puerto deportivo, su playa de arena y el centro de arte MUDAS, inaugurado en octubre de 2004. El día de Calheta es el 24 de junio, también fiesta de San Juan, y su patrón es el Espíritu Santo.
Calheta en fechas
| Año | Qué pasó |
|---|---|
| h. 1430 | Los colonos cultivan las laderas de Calheta |
| 1502 | 1 de julio: el rey Manuel I hace de Calheta una vila |
| h. 1510 | Se construye la capilla de Nossa Senhora do Loreto en Arco da Calheta |
| década de 1520 | Se funda la capilla de los Reyes Magos en Estreito da Calheta |
| 1535 | Se funda la Santa Casa da Misericórdia |
| 1639 | Se reconstruye la iglesia matriz |
| 1734 | Jardim do Mar se convierte en parroquia |
| 1755 | El 1 de enero se bendice la iglesia de São Brás en Arco |
| 1857 | Ingenio azucarero de vapor en Arco da Calheta |
| 1894 | Abre el molino que se convertirá en el Engenho da Calheta |
| 1913 | Abre la conservera de atún de Paul do Mar |
| 1922 | Se enciende por primera vez el faro de Ponta do Pargo |
| 1954 | Se crea la Sociedade dos Engenhos da Calheta |
| 2004 | Abre el centro de arte MUDAS |
| 2023 | En octubre un incendio recorre el municipio |